Autoralli maailmameistrivõistluste esimene etapp Monte-Carlo ralli pakkus fännidele tõeliselt ägeda vaatemängu, mille sisse mahtus nii draamat, kui ka mees-mehe vastu võidusõitu. Eestlaste rõõmuks suutis Ott Tänak koos kaardilugeja Martin Järveojaga Toyotaga kiiresti kohaneda sekkudes isegi esikoha võitlusesse.

Ott Tänaku suurepärane debüüt Toyotaga

Hooaja esimese ralli eel oli küsimusi palju, kuid eestlaste jaoks oli suurimaks küsimärgiks, millist hoogu suudab Tänak uues meeskonnas uue autoga näidata? Enne rallit sõnas eestlane, et testid on õnnestunud hästi, kuid need ei pruugi midagi näidata. Tutvumiskatse järel tundus, et auto sobib, kuid tõeline üllatuspomm lõhkes kolmandal kiiruskatsel, mille Tänak võitis Sebastien Ogieri ees 3,9 sekundiga. Sooritus võttis Toyota meeskonnajuhi Tommi Mäkineni lausa sõnatuks – soomlane ei suutnud uskuda, et Tänak on nõnda kiiresti auto ja meeskonnaga kohanenud! Mägistel Prantsusmaa teedel sõidetav Monte-Carlo ralli on väga keeruline ilmastikuolude poolest ning seetõttu on sel rallil raske sõita autoga, millega kohanemiseaega napib. Sarnases olukorras oli eelmisel aastal M-Sporti sõitja prantslane Sebastien Ogier, kes suutis toona lausa võita Monte-Carlo ralli.

Sarnaselt eelmisele hooajale oli ka sel korral kavalaim Sebastien Ogier, kes võidutses Montes viiendat korda järjest, kuid see võit ei tulnud talle sugugi kergelt, sest eestlane Ott Tänak andis talle korraliku lahingu. Monte-Carlo on ralli, kus võidab mees, kes suudab sõita kõige targemalt ja teha kõige vähem vigasid – küsimus pole isegi selles, kas mõni viga tuleb vaid selles, et kui palju neid on. Juhtuma hakkas meestel juba esimesel kahel kiiruskatsel, mis sõideti neljapäeva õhtupimeduses, kuid tasapisi rebisid kaks meest – Ott ja Sebastien teistelt eest. Esimese päeva lõpuks lahutas mehi tühised 14,9 sekundit ning arvestades Monte eripära, tundus, et teisel päeval läheb sõiduks.

Laupäeva esimesed kiiruskatsed sõideti lumistel teedel ning paraku ei sobinud Oti auto seadistus nendele teedele ja eestlane kaotas lumes prantslasele terve minuti. Järgnevate kiiruskatsetega suutis Ott vahet tublisti vähendada, kuid päeva lõpuks jäi vahe ikkagi 33 sekundit. Hooaeg on pikk ning sellises olukorras polnud mõtet suruma minna – teine koht on piisavalt väärtuslik, et sellega rahule jääda. Eriti kiiduväärt on see, et Ott ja Martin suutis edestada meeskonnakaaslasi Jari-Matti Latvalat ja Esapekka Lappit.

Hyundai mehed eksisid taas

Korea autotootja Hyundai meeskond ootas hooaja algust suure põnevusega, eelmisel hooajal olid nad kõige kiiremad võites kokku viis rallit, kuid jäid ilma mõlemast tiitlist. Eelmise hooaja lõpus sõlmiti leping norralase Andreas Mikkelseniga ning koos esisõitja Thierry Neuville ja episoodiliselt kaasa tegevate Hayden Paddoni ja Dani Sordo näol on tegemist tõeliselt tugeva meeskonnaga. Õnneks või kahjuks aga ei sõltu paberil olevatest nimedest midagi ning Montes jätkasid Hyundai mehed sealt, kust eelmisel aastal lõpetasid. Esmalt eksis Neuville juba esimesel kiiruskatsel, belglane jäi lumehange kinni ja kaotas liidritele üle nelja minuti. Esimesel päeval näitasid Dani Sordo ja Andreas Mikkelsen head kiirust asudes vastavalt teisel ja kolmandal kohal, kuid siis vedas norralast tehnika alt ning ta oli sunnitud katkestama. Esimese päeva lõpuks möödus eestlane Tänak Sordost ja kasvatas vahe peaaegu 45 sekundile, kuid ka kolmas koht oleks olnud korralik tulemus.

Paraku polnud ka kogenud hispaanlasel õnne ning keerulistes oludes kihutas ta päeva esimesel kiiruskatsel rajalt välja ning katkestas ralli. Belglasel õnnestus ralli lõpuks tõusta viiendale kohale ning tänu punktikatsel teenitud neljale lisapunktile sai ta hooaja esimeselt rallilt kirja korralikud 14 punkti. Ma usun, et belglane on rahul punktisaagiga, kuid kuna hooaja eesmärk on tiitel, siis ei saa edaspidi selliseid vigasid endale enam lubada – tiitli võitmiseks tuleb olla stabiilne ning nii öelda kaval, mitte kihutada ja püüda võita igat kiiruskatset. Kui Hyundai esisõitja ei õpi oma eelnevatest vigadest, on tal keeruline tiitli võidukonkurentsis püsida.

Kris Meeke pigistas kivist vett välja

Teine meeskond, kes aastat suurte lootustega alustas, oli Citroen. Prantsuse autotootja eelmine hooaeg ebaõnnestus ning kahe hooaja vahel loodeti autot edasi arendada ning viperustest jagu saada, kuid paraku tundub, et pilt pole palju paremaks muutunud. Britil Meekel õnnestus küll ralli lõpetada neljandal kohal ning võita punktikatse, kuid britt polnud sugugi auto käitumisega rahul. Endiselt olevat probleeme vedrustusega ning ta ei saa aru, kuidas autoga kiiresti sõita – konkurentidele saab vastu vaid juhul, kui riskeerida ja sõita nii öelda riskipiiril.

Mul on Meekest tõeliselt kahju – kogu ralli nägime, kuidas ta üritas autot alistada võttes tohutuid riske, kuid see pole jätkusuutlik, asjad peavad hakkama kiiresti paremaks muutuma. Samuti on keeruline mõista Citroeni meeskonna taktikat – teine number Craig Breen peab mõnel rallil oma auto loovutama vanameister Sebastien Loebile. Vanameistri tagasitulek annab sarjale palju juurde, kuid pikemas perspektiivis peaks olema just Breen see, kes rallivõitude nimel konkureerima hakkab aga selline käitumine meeskonna poolt ei motiveeri teda kuidagi.

Võidukonkurents on tihe

Hooaja esimene etapp näitas, et sel aastal on tiitli võitmine väga keeruline ning konkurents on tihe ja autod tunduvad üsna võrdsed olema. Monte-Carlo ralli järel on keeruline pikemaid kokkuvõtteid teha, sest ralli on nii spetsiifiline, kuid rallil võitsid kiiruskatseid kõigi meeskondade sõitjad. Võibolla pisut jääb teistest maha Citroen ning ehk tiitli võitmine on keeruline nii sõitjate, kui ka meeskondade arvestuses, kuid mõne rallivõidu ehk Meeke ikkagi saab sarnaselt eelmisele hooajale. Teised aga on tiitli võidukonkurentsis vägagi sees – Sebastien Ogier tõi M-Sportile hooaja esimese võidu, Ott Tänak näitas 4 kiiruskatse võiduga, et Toyota on samuti kiire ning Hyundai mehed olid vaatamata vigadele samuti kiired.

Usun, et tiitlikonkurentsi sekkuvad peamiselt eelmise hooaja kolm kõige kiiremat meest – Ogier, Neuville ja Tänak. Soomlane Jari-Matti Latvala ja norralane Andreas Mikkelsen on samuti kiired, kuid küsimus on selles, kas nad suudavad olla nii stabiilsed.

Otseülekanded kõigilt kiiruskatsetelt

Autoralli maailmameistrivõistluste korraldajad astusid suure sammu edasi ala populaarsemaks muutmisel. Autoralli on kuninglik ala sarnaselt F1, kuid pole suutnud kunagi vaatajanumbrite poolest vormeliga võistelda. Rallit on keerulisem nii öelda näidata, sest võistlus toimub kolmel-neljal päeval, katsed toimuvad sageli metsas ning sõitjad võistlevad ajaga. Vormel 1 võistlused toimuvad suletud ringrajal, ühel päeval ning publik näeb mees-mehe vastu võitlust, mis on põnev. Siiski on ralli populaarsus tasapisi tõusmas ning sel aastal on fännidel esmakordselt võimalik kaasa elada otsepildis kõikidele kiiruskatsetele. Enne rallit olid fännid skeptilised, kas korraldajad suudavad ikka kogu ralli vältel toota telepilti kõigist kiiruskatsetest, kuid süsteem toimis väga hästi ning suuremaid probleeme ei esinenud.

Fännid saavad nautida otsepilti WRC+ all live teenuse abil, mille kuutasu on 9 eurot, kuid selle eest saab kolm päeva otseülekandeid ja päeva lõpus kokkuvõtteid. Ma olen nõus, et keskkonda saab veelgi paremaks muuta, näiteks võiksid sõitjate vaheajad „joosta“ otse ekraanil, et ei peaks hoidma teist akent lahti aegade  tabeliga, kuid sellised täiendused on pigem mugavuslahendused. Tähtis on, et korraldajad mõtlevad selle peale, kuidas ala põnevamaks ja jälgitavamaks muuta, mis kokkuvõttes suurendab publikuhuvi ja ehk toob ka mõne uue autotootja sarja.