Ralliaasta avab jaanuari eelviimasel nädalavahetusel sõidetav Monte-Carlo ralli, mis on väljakutseks isegi kogenud sõitjatele. Ralli eel on õhus palju küsimus – kas Thierry Neuville võtab Sebastien Ogierilt revanši? Millist hoogu suudab näidata Ott Tänak uues tiimis uue autoga? Kuidas meeskonnad on autosid edasi arendanud ja milline on jõudude vahekord?

Keerulised taktikamängud

Paljud sõitjad on tunnistanud, et Monte on kõige keerulisem ralli tänu ilmastikuoludele ning teede iseloomule. Sõitjad ja meeskonnad kehastuvad ralli ajal tõelisteks taktikuteks – milline rehvivalik on optimaalseim, mis pakub kõige rohkem pidamist? Just nimelt optimaalseim, sest päris õiget rehvivalikult pole Montes ilmselt võimalik tehagi, sest ühel katsel võib olla mõni lõik täiesti lumine või jäine ning teine lõik puhta asfaldiga.

Veelgi keerulisem on sellistes oludes auto seadistamine ning õige tasakaalu leidmine, mis sobiks hästi kõigile pinnastele. Montes saavutab edu sõitja, kes suudab olla kiire, kuid ka tark ehk riskipiiril sõites tõenäoliselt lõppu ei jõua, samas ei saa ka lõdvalt võtta.

Thierry Neuville ihkab revanši

Eelmisel aastal tuli Monte-Carlos Hyundai esisõitjal Thierry Neuvillel katkestada olukorras, kus ta oli endale teise päeva lõpuks kätte võidelnud minutilise vahe teiste konkurentidega. Belglane haaras juhtohjad esimese katse järel ning hakkas vahet tasapisi suurendama esmalt Ott Tänaku ning siis Sebastien Ogieri ees. Paraku rikkus ilusa ralli väike eksimus teise päeva viimasel katsel ning belglasel tuli ralli pooleli jätta. Sel aastal ihkab belglane aga kindlasti revanši, sest kiirust tal jagub ning tundub, et ka Hyundai on sel aastal konkurentsis.

Kindlasti ei saa see tal kerge olema, sest ka Sebastien Ogier on Montes väga head kiirust näidanud, prantslase trumbiks on õige kiiruse valimine vastavalt oludele. Oleme varasemalt näinud, kuidas Ogier kaotab ühel katsel end tagasi hoides palju aega, et siis järgmisel täiega rünnata, mis kokkuvõttes annab talle eelise. Viiekordne maailmameister ei olnud eelmisel hooajal kõige kiirem, kuid sellegipoolest kindlustas MM tiitli üks etapp enne hooaja lõppu, mis näitab, et ta on erakordselt intelligentne rallisõitja.

M-Sport panustab kogemustele

Montes stardib M-Sporti kolmanda autoga Bryan Bouffier, kes neli aastat tagasi lõpetas Ford Fiesta RS WRCga sõites Monte-Carlo ralli teisel kohal. Kogenud prantslane sõidab sel hooajal M-Sporti meeskonnas vähemalt kahel rallil – esmalt Monte-Carlos ja siis Korsikal ehk meeskond loodab neil keerulistel rallidel Bouffieri kogemustest kasu lõigata. Prantslane ei ole varem uue generatsiooni WRC autoga võistelnud, kuid usun, et ta suudab kiiresti harjuda ja tasapisi kiirust kasvatada.

Tegelikult ei olnud M-Sporti samm meeleheitlik, sest lisaks esisõitjale Ogierile on ka Elfyn Evans näidanud Montes head kiirust ning on võimeline kindlasti poodiumikonkurentsis sõitma. Eelmisel aastal oli Evans Dmacki rehvidega puhta asfaldiga kiiruskatsetel väga kiire edestades konkurente suurelt, kuid ralli kokkuvõttes tuli tal siiski leppida kuuenda kohaga.

Ott Tänak sihib korralikku punktisaaki

Hooaja eel meeskonda vahetanud Ott Tänak sõnas, et kuigi ettevalmistused ja testid on uues meeskonnas uue autoga hästi sujunud, plaanib ta Montes siiski pigem rahulikumalt võtta ja korralikud punktid koju tuua. Ralli on väga keeruline ning kui sõitja ei tunne end autos päris kindlalt, võib riskeerimine lõppeda katkestamisega, mida MM tiitlit silmas pidades endale lubada ei saa. Eestlane näitas eelmisel hooajal, et suudab sõita nii öelda “targalt” valides sõidukiiruse vastavalt oludele, loodetavasti on ta selleks võimeline ka uue autoga, kui tunne pole nii kindel.

Ma arvan, et vaatamata rallifännide suurele ootusele tuleks Otile ja Martinile aega anda uue auto ja meeskonnaga harjumiseks, lisaks sellele, et Ford ja Toyota on erinevad autod, loeb rallis ka kõik muu alustades auto seadetest lõpetades inseneride ning ülejäänud tiimi personaliga. Maailmameistriks on võimalik tulla juhul, kui kõik tükid kokku sobituvad ning seega tuleb hooaja esimeses pooles kannatlik olla. Kuigi mehed on öelnud, et sel aastal on nende eesmärgiks tiitli võitmine, ei tohi unustada, et Oti leping Toyotaga kestab kaks aastat ja rapsimisega ei saavuta midagi.

Citroeni ja Kris Meeke uus tulemine

Prantsuse autotootja eelmine hooaeg ebaõnnestus täielikult – tehnilistele probleemide jätkuks tegi ka esisõitja Kris Meeke ohtralt vigasid ning kuigi britil õnnestus kaks rallit võita, ei saa hooaega kuidagi õnnestunuks pidada. Citroen jättis tehasemeeskonnana üle eelmise hooaja vahele, et uue auto arendamisele keskenduda, kuid uue C3 WRC auto vedrustus ebaõnnestus ning autot oli väga raske teel hoida. Aasta jooksul hakkas seis tasapisi paranema, kuid hooaja teises pooles keskendus meeskond juba auto edasi arendamisele ning Monte-Carlos selgub, kui heaks suudeti auto muuta.

Muidugi on puhtalt Monte põhjal keeruline kokkuvõtteid teha, sest see on nii spetsiifiline ralli, kuid midagi see siiski näitab. Lisaks autole peab ka Kris Meeke ise leidma endas jõudu ja meelekindlust, et teel püsida, sisuliselt peab ta tegema elu parima hooaja, et tiitli peale sõita. Britt on väga kiire ning oma mentori – Colin McRae vääriline, kuid paraku iseloomustavad tema karjääri ka ohtrad väljasõidud.  

Andreas Mikkelseni tõestamise aasta

Norralane Andreas Mikkelsen alustas eelmist hooaega R5 autol sõites, sest tema tööandja Volkswagen otsustas 2016. aasta hooaja järel WRC sarjast loobuda. Aasta edenedes õnnestus norralasel endale käesolevaks hooajaks põhisõitja koht teenida ning seega on tal ees tõeline tõestamise aasta. Saksa autotootja Volkswageni eest sõites oli ta selgelt meeskonna kolmas sõitja jäädes kiiruse ja stabiilsusega alla Sebastien Ogierile ja üsna tihti ka Jari-Matti Latvalala. Siiski arenes ta iga ralliga aina edasi ning eelmisel aastal suutis vähese kogemusega esmalt Citroeni ning siis Hyundaiga väga head kiirust näidata.

Sel hooajal on ta Hyundai meeskonnas teiseks sõitjaks Thierry Neuville järel ning mees on tunnistanud, et eesmärgiks on sõita tiitlikonkurentsis, milleks tal kindlasti potentsiaali ka jagub. Ma usun, et kui mingil hetkel on ta Neuvillest pisut maas, kuid omab veel matemaatilist võimalust tiitlile, siis kohustatakse teda belglast aitama ja mitte mõtlema enda võimalustele. Belglase jaoks on Mikkelseni näol tegemist väga hea “relvaga” – sisuliselt on Mikkelsen võimeline kihutama võidukonkurentsis ning röövima punkte Neuville konkurentidelt.