Loetud päevade pärast stardib autoralli maailmameistrivõistluste uus hooaeg, mis tõotab tulla veelgi põnevam, kui eelmine hooaeg. Kui eelmisel aastal ootasid kõik põnevusega, kuidas sõitjad kiiremate uue generatsiooni autodega hakkama saavad, siis sel hooajal muudab seisu põnevaks see, et kõigis meeskondades on sõitjaid, kes jahivad individuaalset tiitlit.

Eelmisel hooajal võitis MM tiitli individuaalselt Sebastien Ogier ning meeskondlikult võidutses M-Sport, kuid kõige kiiremat kiirust näitas hoopis Thierry Neuville, kes võitis lausa viis etappi. Belglase tiitlilootused kustusid tänu ebastabiilsusele ning rohketele vigadele, kuid kindlasti on mees eelmisest hooajast omad järeldused teinud. Eelmisel hooajal rallivõitjate seltskonda tõusnud Ott Tänak lõpetas hooaja kolmandana ning eestlane on öelnud, et eesmärk on tiitel võita. Kindlasti ei saa alahinnata ka Kris Meeket ja Citroeni meeskonda vaatamata eelmisele ebaõnnestunud hooajale.

M-Sport Ford WRT (Sebastien Ogier, Elfyn Evans, Teemu Suninen, Bryan Bouffier)

Eelmisel aastal võitis Malcolm Wilsoni juhitud Briti erameeskond kõik, mis sai – Sebastien Ogier krooniti individuaalseks maailmameistriks ja meeskond võitis tootjate arvestuses. Meeskonna kõik kolm sõitjat võitsid vähemalt ühe ralli – Sebastien Ogier ja Ott Tänak kaks ning Elfyn Evans ühe ning väiksemad eesmärgid pole neil ka selleks aastaks. Tänu meeskonna heale tööle eelmisel hooajal otsustas Fordi tehas oma tuge suurendada ning faktiliselt on M-Sport nüüd Fordi tehasemeeskond, kuid reaalselt on tegemist erameeskonnaga, kel on suurem tehasetugi. Olgu sellega, kuidas on, kuid selge on see, et lisaraha annab võimaluse autot edasi arendada ning nagu eelmisel hooajal Citroeni põrumise järel nägime, ei tähenda suur rahakott alati edu.

Briti meeskonna suurim kaotus on eestlase Ott Tänaku lahkumine, sest kui eelmisel hooajal kindlustas Elfyn Evans kolmanda sõitjana ideaalselt Ogieri ja Tänaku seljatagust, siis nüüd Oti lahkumise järel on kolmas auto meeskonnas erinevate sõitjate vahel ära jagatud. Esisõitja ja teise sõitja rolli täidavadki vastavalt Ogier ja Evans, kuid kolmanda auto roolis sõidab esialgu 2 rallit (Monte-Carlo ning Korsika) kogenud prantslane Bryan Bouffier ning 8 rallit andekas noor soomlane Teemu Suninen, kes näitas eelmisel aastal kodustel radadel väga head kiirust.

Usun, et M-Sport on ka sel hooajal tiitlikonkurentsis ning Ogier on taaskord valmis tiitli jahtimiseks, õigemini selle kaitsmiseks. Huvitav saab olema, kuidas suudab Evans uue rolliga hakkama saada – britt sõitis eelmisel hooajal Dmacki rehvidel ning sarnaselt Tänakule 2 aastat tagasi, ei saanud ta kõigil rallidel oma potentsiaali näidata. Usun, et ka Evans on sammu edasi teinud oma karjääris ning suudab ka põhimeeskonnas võidukonkurentsis sõita.

Hyundai Shell Mobis WRT (Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen, Dani Sordo, Hayden Paddon)

Korea autotootja Hyundai alustas eelmist hooaega suurte lootusega – Thierry Neuville põles soovist tiitli nimel kihutada ning auto tundus väga hea olema. Belglane alustaski aasta aega tagasi Monte-Carlo rallit hea kiirusega ning tundus, et teistel saab väga raske olema teda lüüa, kuid paraku suutis mees mitmeid lolle sõiduvigasid teha ja tiitlimõtted tuli maha matta. Tegelikult ei saa vaid Neuville sõiduvigasid süüdistada – nägime mitmel korral, kuidas Hyundai lihtsalt ära lagunes ehk loodetavasti on meeskond selleks hooajaks paremini valmis. Hooaja keskel tunnistas meeskond isegi, et neil tuleb auto vastupidavust parendada, sest sellise autoga pole võimalik tiitlit võita.

Uuel hooajal on huvitav näha, mida suudab eelmise hooaja lõpus Hyundai meeskonnaga lepingu sõlminud norralane Andreas Mikkelsen. Volkswageni meeskonna lõpetamise järgselt tuli andekal norralasel eelmist hooaega alustada R5 autoga, kuid aasta edenedes hakkasid tema lootused paranema. Esmalt sai ta testida Hyundaid, kuid sõlmis kolmeks ralliks lepingu hoopis Citroeni meeskonnaga ning suutis kohe ka väga head kiirust. Hooaja lõpus sai ta lausa valida ning seekord otsustas ta Hyundai lepingu vastu võtta ning sai hooaja viimased rallid ka nende ridades kaasa teha. Norralase liitumine toob meeskonda juurde potentsiaali meeskondliku tiitli võitmiseks, kuid samas kasvatas ka sisemisi pingeid. Varasemalt olid kehtivad lepingud ka Hayden Paddonil ning Dani Sordol, kes peavad sel aastal leppima vähendatud rallidega. Uus-Meremaa rallisõitjal Paddonil ebaõnnestus eelmine hooaeg täielikult ning  selles valguses on Hyundai otsus mõistetav. Hispaanlane Sordo on sarja üks kogenumaid ja stabiilsemaid sõitjaid, kuid võidukonkurentsis ta üldjuhul sõita ei suuda.

Toyota Gazoo Racing WRT (Jari-Matti Latvala, Ott Tänak, Esapekka Lappi)

Jaapani autotootja alustab teist hooaega peale tagasitulekut ning kuna esimene aasta läks üle ootuste hästi, on meeskonna ambitsioonid sel hooajal kõrged. Soomlasel Jari-Matti Latvalal õnnestus võita juba teisel rallil Toyota meeskonnas vaatamata sellele, et testimise aeg jäi üsna väikseks. Läbi hooaja oli meeskond hädas küll erinevate tehniliste probleemidega, mille tõttu pidi Latvala leppima aasta kokkuvõttes neljanda kohaga, kuid siiski näidati, et autol on palju potentsiaali.

Uuel hooajal vahetas Ott Tänak Juho Hännineni välja ning koos Esapekka Lappiga on Toyotal väga suure potentsiaaliga meeskond, kus sõitjad suudavad üksteist täiendada. Soomlane Latvala on üks kogenumaid sõitjaid MM sarjas ning Tänak tegi eelmisel hooajal tõelise läbimurde võites kaks rallit. Noor soomlane Esapekka Lappi suutis juba elu neljandal rallil WRC autoga kodustel Soome radadel võidutseda.

Toyota puhul on suurim küsimus, kuidas suudab Ott Tänak Toyotaga kohaneda, sest eestlane on terve WRC karjääri veetnud M-Sporti meeskonnas, kuid mehe enda sõnul on ta autoga üsna hästi kohanenud. Ega me tegelikult ei tea, kui palju on selles jutus tõtt – meeskonnakaaslane Latvala on avaldanud, et kindlasti ei saa Otil kerge olema. Ma usun, et Tänak on juba piisavalt kogenud, et tunnetada kus on tema piir ning valib sõidukiiruse vastavalt võimalustele, mitte ei lähe arutult riskeerides võitu püüdma.

Citroen Total Abu Dhabi WRT (Kris Meeke, Craig Breen, Sebastien Loeb)

Prantsuse autotootja CItroeni eelmine hooaeg ebaõnnestus vaatamata Kris Meeke kahele rallivõidule täielikult. Meeskond otsustas üle eelmise hooaja ametlikult tehasemeeskonnana vahele jätta ning keskendus auto arendamisele, kuid üsna pea sai selgeks, et auto ei suuda konkureerida teistega. Esisõitjal Meekel õnnestus küll mõni ralli võita, kuid auto polnud stabiilne – erinevatel pinnastel käitus see väga erinevalt kuna vedrustus polnud piisavalt hea. Uueks hooajaks valmistudes kaasati vanameister Sebastien Loeb, kes testis autot nii kruusal, kui ka asfaldil ning kommenteeris samuti, et vedrustusega tuleb tööd teha.

Usun, et meeskond on suutnud autot paremaks teha, kuid sõitjate valik tekitab endiselt rallifännidel küsimusi – ainsana sõidab Citroeni eest kaasa kõik rallid vaid Kris Meeke, meeskonna teisele sõitjale Craig Breenile jääb 10 rallit, kolmel rallil sõidab asendab teda vanameister Loeb ning mõnel rallil on kolmanda auto roolis Khalid Al Qassimi. Võrreldes konkurentidega on koosseis kokkuvõttes nõrgem – kindlasti suudab Loeb kiire olla, kuid aasta kokkuvõttes on nendest mõnest rallist vähe. Meeskondlikku tiitlit on võimalik püüda vaid tugeva meeskonnaga, kus on kolm stabiilset sõitjat.

Eelmisel hooajal Breeniga autot jaganud prantslane Stephan Lefebvre sõidab sel hooajal WRC2 sarjas Citroen C3 R5 autoga, mille arendamisse on Citroen kõvasti investeerinud. Otsus on pisut kummaline, kuid aste madalamas sarjas sõites saab ta näidata oma taset ning potentsiaali. Vaatamata WRC auto kogemusele ei saa prantslasel seal kindlasti kerge olema, sest konkurendid on samuti kiired.

Ken Torn osaleb JWRC sarjas

Uus aasta algas Eesti rallifännidele hästi, sest noor andekas eestlane Ken Torn teatas, et osaleb sel hooajal koos kogenud kaardilugeja Kuldar Sikuga JWRC sarjas. Noormees võitis eelmisel aastal Estonian R2 Challenge sarja, kus õnnestus tal kuuest etapist neljal võidutseda. Saab olema põnev jälgida, kuidas Ken suudab eakaaslastega MM tasemel võidu sõita, sest MM rallid on tasemelt hoopis midagi muud, kui kodused võidukihutamised. Sellegipoolest tuleb tunnustada soovi astuda samm edasi ning end proovile panna. Keeruline ennustada, kas Kenil õnnestub tiitel võita, kuid kahtlemata on tal selleks potentsiaali.

Juuniorite sari on väga põnev, sest kõik mehed sõidavad samasuguste autodega ning konkurents on tihe. Sel aastal osaleb sarjas näiteks üsna kogenud rootslane Emil Bergkvist, kes on varasemalt erinevates sarjades head kiirust näidanud. Rootslane võitis 2015 aastal ERC sarja juuniorite arvestuse, kuid peale seda hammustas R5 autoga liiga suure tüki ning oodatud läbimurret ei kaasnenud.