Walesi ralli kujunes tõeliseks vaatemänguks –  rallifännid nägid dramaatilist viimaste meetrite võitlust MM tiitli nimel ning Elfyn Evans koos Dmacki rehvitootja ja M-Sportiga tegid ajalugu. Lisaks Evansi ja M-Sporti võidule kindlustas Sebastien Ogier viienda MM tiitli individuaalselt, mis on ka M-Sportile suurepärane tulemus, sest Briti meeskond pole varem ühtegi tiitlit võitnud sõitjate arvestuses.

Waleslase Evansi võimas sõit Dmacki rehvidel

Waleslane Evans oli ralli eel üks suurimatest favoriitidest, sest eelmisel aastal näitas Ott Tänak, et Dmacki rehvid töötavad Walesi mudastel metsateedel väga hästi ja konkurentidel on raske vastu saada. Sel aastal olid rajad pisut paremas seisukorras, kuid Evansi edu oli siiski veenev – Waleslane suutis võita üheksa kiiruskatset 21st kavas olnud kiiruskatsest. Waleslase jaoks oli tegemist tema esimese võiduga MM sarjas, samuti tähendas Walesi rallivõit esimest võitu ka Dmacki rehvitootjale. Mõlemad olid lähedal esimesele võidule Argentina rallil, kus Evans kaotas esikoha 0,7 sekundiga viimasel kiiruskatsel.

Briti rehvitootja on varemgi lähedal olnud ralli võitmisele, kuid alati on ebaõnn neilt selle röövinud, lisaks Argentina rallile, kus Evans võidust ilma jäi, rööviti Dmackilt võit ka eelmisel aastal Poolas, kus Ott Tänakul viimasel päeval rehv lõhkes. Vaatama sellele on Dmack teinud uskumatut tööd – kuus aastat tagasi, 2011. aastal tehti MM sarjas WRC autol debüüt just Walesi rallil, kus Ott Tänak lõpetas kõrgel kuuendal kohal. Nende rehv ei tööta hästi veel igal pinnasel, näiteks on probleeme veel asfaldi rehviga või kõrgematel temperatuuridel, kuid arendustöö ongi ajamahukas töö ning tulemused ei saagi kohe tulla. Siiski on meeskond saavutanud võrdlemisi lühikese ajaga rohkem, kui nad ilmselt uskusid.

Sebastien Ogier on viiekordne maailmameister

Käesolev hooaeg on olnud üks põnevamaid, sest igal rallil käib tõeline võitlus kõigi kohtade nimel ning konkurents on väga tihe. Sel hooajal on sõidetud üksteist etappi ning seitsmel korral on olnud erinev võitja – etapivõiduni on jõudnud kolmel korral Thierry Neuville, kahel korral Sebastien Ogier, Kris Meeke ja Ott Tänak ning korra on võidutsenud Jari-Matti Latvala, Esapekka Lappi ning Elfyn Evans.

Konkurentsitihedus tähendab, et sõitjad ei saa endale lubada ühtegi suuremat viga, sest see võrdub koheselt punktide kaotusega. Maailmameistriks tulemiseks peab olema kiire, kuid samas ka tark ning koguma punkte ehk tuleb aru saada, millal natukene tagasi hoida, et punktid „koju tuua“. Äsja maailmameistri tiitli võitnud Ogier on just selline sõitja, kes teab, millal end tagasi hoida või millal kihutada ning see ongi talle edu toonud.

Raske öelda, kas varasemad MM tiitlid on talle kergemalt tulnud – Volkswagen oli teistest küll pisut üle, kuid samas tollased meeskonnakaaslased Jari-Matti Latvala ja Andreas Mikkelsen jäid siiski prantslasele alla. Halva autoga ei ole võimalik maailmameistriks tulla, kuid sel aastal oli M-Sporti poolt valmistatud Ford Fiesta RS WRC ilmselt kõige stabiilsem erinevatel pinnastel ja oludes.

Tihe udu rikkus Tänaku ralli

Eestlased Ott Tänak ja kaardilugeja Martin Järveoja alustasid Walesi rallit hästi – avapäev lõpetati teisel kohal ning teisel päeval suudeti poodiumikoht säilitada vaatamata ebakindlusele. Eestlase sõnul ei saanud ta täpselt aru, kuidas nad aega kaotavad, sest pingutati kõvasti, kuid ikka olid konkurendid kiiremad. Enne kahte viimast katset hoidsid eestlased kolmandat kohta – head kiirust näidanud Neuville rebis end lausa 14 sekundilise eduga Tänakust mööda, kuid sellega polnud veel päevasündmused läbi.

Laupäeva kaks viimast kiiruskatset sõideti pimedas ning kõigele lisaks oli eelviimasel kiiruskatsel udu, mis muutus kella hilisemaks tiksudes aina tihedamaks. Esimestena startinud sõitjad lõikasid sellest kasu ning seega kukkus Tänak ühe katsega kolmandalt kohalt kuuendaks ning kuna järgmisel katsel olid olud juba võrdsemad, ei õnnestunud eestlasel aega tagasi sõita. Pühapäeval olid kavas lühikesed kiiruskatsed ning seega tuli Otil leppida kuuenda kohaga, mis on sel hooajal pigem pettumust valmistav. Punktitabelis möödus belglane Neuville ning edestab eestlast enne viimast rallit 14 punktiga, mida on üpris raske sõiduga tagasi teha.

Ma usun, et lõpuks pole tegelikult vahet, kas Tänak lõpetab hooaja teise või kolmanda kohaga, sest järgmiseks kaheks aastaks on tal leping Toyotaga olemas ning lisapingeid pole vaja endale tekitada. Loomulikult on mõlemad kohad kõva saavutus, kuid pikemas perspektiivis loeb tiitel, mida Ott järgmisel hooajal kindlasti püüdma hakkab.  

Andreas Mikkelsen kogub hoogu

Hyundai meeskond teatas peale Saksamaa rallit, et on sõlminud norralase Andreas Mikkelseniga lepingu järgmiseks aastaks, kuid mees saab kaasa sõita ka käesoleva hooaja viimased kolm rallit. Norralane oli sunnitud peale Volkswageni loobumist aastat alustama WRC2 sarjas Skoda Fabia R5 roolis, kuid poole aasta järel hakkasid tekkima esimesed variandid ka WRC autoga sõitmiseks. Esmalt testis norralane Hyundaid, kuid sõlmis seejärel Citroeni meeskonnaga kolmeks ralliks lepingu. Parimaks tulemuseks jäi talle Saksamaal teenitud teine koht, kuid mees näitas, et kohaneb kiiresti ja suudab kohe kiire olla.

Korea autotootja Hyundai hooaeg ei ole kulgenud ehk nii nagu meeskond oleks oodanud – nende esisõitja Neuville oli tiitlijahil, kuid meeskondlikult jäädi M-Sportile selgelt alla. Viimasteks rallideks otsustas meeskond palgata Mikkelseni, et norralane aitaks püüda M-Sporti sõitjaid ning mees pole meeskonna lootusi petnud. Esimesel rallil Hispaanias võitis ta avapäeva, kuid oli teisel päeval sunnitud katkestama aga Walesis näitas ta juba stabiilsemat minekut ning lõpetas ralli neljandal kohal.

Arvestades asjaolusid, et tal pole olnud aega autoga kohaneda, siis võib meeskond temaga rahul olla – konstruktorite arvestuses ei suutnud Mikkelsen meeskonda aidata, kuid tema kiirus annab lootust järgmiseks hooajaks. Usun, et rahuloluks annab seegi põhjust, et ta on suutnud kiirem olla „vanadest“ Hyundai meestest – Dani Sordost ja Hayden Paddonist, kes mõlemad peavad järgmise aasta sõitjakoha nimel veel vaeva nägema. Mikkelsen aga alustab järgmisel hooajal Neuville kõrval teise sõitjana ning kindlasti tuleb kõigil rallidel temaga arvestada, kui potentsiaalse võitjaga.

Kalle Rovanperä debüüt MM sarjas

Rallifännid ootasid põnevusega Walesi ralli algust, sest rallil tegi debüüdi MM sarjas andekas soomlane Kalle Rovanperä. Noor soomlane alustas tempoga, mis pani mõned inimesed imestama, et miks teda peetakse tulevikutegijaks, kuid seejuures unustati, et Rovanperä on alles 17 aastane.  Siiani on ta kihutanud peamiselt Läti meistrivõistlustel ning väiksematel kohalikel rallidel erinevates riikides, kuid ükski nendest võidukihutamisest pole võrreldav MM sarja etapiga. Soomlane tunnistas esimeste katsete järel, et teeb palju vigasid ning olud on rasked ja rütmi on keeruline leida, viiendal kiiruskatsel sõitis ta rajalt välja ja oli sunnitud katkestama. Järgmistel päevadel jätkas ta „super rally“ abil ning näitas paar korda ka TOP3 aegasid.

Ma usun, et Rovanperäl on potentsiaali, kuid ta peab veel kõvasti kogemusi hankima, sest autoralli on lihtsalt selline ala, kus loevad kogemused. Tõenäoliselt on noormees erinevate meeskondade huviorbiidis ja teenib mõnega neist ka lepingu ning saab madalamates sarjades kogemusi hankida, et siis paari aasta pärast WRC autol debüteerida.