Kaksteist koma seitse sekundit lahutas esimest seitset meest Kataloonia ralli esimese päeva järgselt, mis sõideti kruusal. Teisel ja kolmandal päeval, kui sõideti asfaldil jätkus tasavägine võitlus,kuid Vaatamata väikestele vahedele suutis põhjaiirlane Kris Meeke teistest üle olla ja triumfeerida sel aastal teist korda. Eestlased Ott Tänak ja Martin Järveoja lõpetasid vaatamata tehnilistele probleemidele kolmandal kohal ja tõusis MM arvestuses teiseks.

Kris Meeke võimas sõit

Prantsuse autotootja Citroeni hooaeg on pehmelt öeldes ebaõnnestunud – kahe teenitud võidu kõrvale saab asetada mõned poodiumikohad, kuid üldiselt on probleeme olnud neil kõigil rallidel. Hooaja alguses õnnestus põhjaiirlasel võidutseda Mehhiko rallil, kuid järgnevad rallid ebaõnnestusid ning Poola rallil asendas Prantuse meeskond ta lausa Andreas Mikkelseniga. Soomes oli põhjaiirlane tagasi, kuid ei suutnud enamat kaheksandast kohast.

Tänu ebaõnnestunud hooajale sai Meeke startida reedel Kataloonia rallile konkurentidega võrreldes tagantpoolt ning parem stardipositsioon tuli kasuks. Esimese võistluspäeva lõpetas ta kolmandal kohal kaotades liider Andreas Mikkelsenile kõigest kolme sekundiga, teist kohta hoidis valitsev maailmameister Sebastien Ogier. Neile järgnesid väikeste vahedega Ott Tänak ja Mads Östberg ning nendest omakorda jäid mõne sekundi kaugusel Hyundai sõitjad Dani Sordo ja Thierry Neuville. Väiksed vahed tõotasid ägedat kihutamist poodiumikohtadele ning rallifännid ei pidanud pettuma. Teisel päeval sõitsid mehed sekund-sekundis edasi, kuid teistest eristus Kris Meeke, kes asus tasapisi vahet kasvatama jälitajatega.  Päeva lõpuks juhtis Meeke Ogieri ees kolmeteistkümne sekundiga, mis on Hispaania teedel suur vahe – asfaldil sõidetavad katsed on „voolavad“, mis meenutavad profiililt ringrada ning seetõttu on nendel teedel vahet kasvatada äärmiselt keeruline.

Viimasel päeval suutis Meeke võita kuuest kiiruskatsest koguni viis ning võis viimase katse finišhis tõdeda, et kakskümmend aastat tagasi väikse poisina Colin McRaele kaasa elades ei osanud ta unistadagi, et sõidab kunagi WRC autoga võitmisest rääkimata. Vaatamata sellele sai McRaest noore põhjaiirlase mentor ning kuigi varalahkunud legend Meeke tähelendu enam ei näinud, võib öelda, et Kris sõidab oma mentorile vääriliselt.

Hyundai meeskonda tabas tõeline ebaõnn

Kataloonia ralli eel teatas Hyundai meeskond, et sõlmis Andreas Mikkelseniga lepingu ning norralane asendab Kataloonias meeskonna senise kolmanda sõitja Hayden Paddoni, kelle hooaeg on seni ebaõnnestunud. Korea autotootja otsus sündis soovist võidelda M-Sportiga konstruktorite tiitli nimel ning kuigi briti meeskonnal oli korralik edu, loodeti, et tugevdatud meeskonnaga suudetakse neid edestada. Esimesel päeval tunduski, et samm on õige – Mikkelsen lõpetas päeva esimesel kohal edestades napilt Sebastien Ogieri ja Ott Tänakut, kuid paraku ebaõnnestus teisel ja kolmandal päeval Hyundai jaoks kõik, mis sai.

Esmalt ei suutnud Mikkelsen asfaldil sarnase hooga jätkata ning kukkus kiiresti TOP6 piirile, koduradadel võistelnud Dani Sordo oli küll kiire, kuid paraku riivas ta päeva eelviimasel kiiruskatsel kivi ja oli sunnitud katkestama. Hispaanlasele oli see valus hoop, sest mees oli võidelnud välja teise koha ning kuigi vahed olid väiksed, oli tal siiski kiirust poodiumikonkurentsis püsida. Asjad muutusid veelgi hullemaks, kui Mikkelsen sõitis sama kivi otsa ning oli sunnitud samuti katkestama. Huvitavaks muudab norralase väljasõidu asjaolu, et meeskonnakaaslane Sordo teda ei hoiatanud olles varasemalt hoiatanud liider Kris Meeket – kes teab, äkki on norralase tulek meeskonda tekitanud teistes sõitjates pingeid. Kahe Hyundai mehe katkestamise järel jäi võistlustulle esisõitja Thierry Neuville, keda tabas paraku samasugune ebaõnn, sest eelviimase kiiruskatse eel hakkas ta auto hüdraulika tõrkuma. Belglane üritas ülesõidul autot parandada, mille järel auto enam ei käivitunud, lõpuks sai ta auto käima ning asus järgmise katse stardi poole teele, kuid pingutas ühes kurvis üle ning tegi spinni, millega lõhkus auto tagaosa. Kiiruskatsele jäi ta kolm minutit hiljaks, mille eest teenis ta 30 sekundilise karistuse ning langes poodiumikonkurentsist.

Viimasel päeval naasid Sordo ja Mikkelsen rajale, et tuua meeskonnale punkte ning harjuda autoga, Neuville asus püüdma seda, mis võimalik. Paraku pingutas ta ühel katsel üle, riivas barjääri ning kaotas ratta ja oli sunnitud ralli pooleli jätma. Punktitabelis tähendas see ümmargust nulli ning kaks rallit enne lõppu kaotab ta liider Ogierile juba 38 punktiga, lisaks möödus temast punktitabelis Ott Tänak, kes edestab teda 1 punktiga. Meeskondade arvestuses vajab M-Sport kahelt viimaselt rallilt kolme punkti, et võita tiitel Hyundai ees ehk sisuliselt on M-Sport tiitli kindlustanud. Korea autotootja võidaks tiitli, kui kõik kolm M-Sporti meest katkestaksid järgnevatel rallidel ning Hyundai mehed võtaks mõlemalt rallilt kaksikvõidud ehk see stsenaarium on ääremiselt ebatõenäoline.

Ott Tänak võttis oludest maksimumi

Eestlased Ott Tänak ja kaardilugeja Martin Järveoja alustasid Kataloonia rallit suurte lootustega seades eesmärgiks vahe vähendamise Thierry Neuville ja Sebastien Ogieriga. Mehed lootsid Saksamaa ralli võidu järel, et püsivad asfaldil konkurentsis ning suudavad võidu nimel kihutada. Esimesel päeva alguses asus Tänak võistlust juhtima, kuid päeva lõpuks kukkus ta siiski neljandaks aga vahed olid väiksed ning teise päeva alguses oli veel kõik võimalik. Paraku hakkas üsna pea Oti auto käigukast imelikku häält tegema ning tema õnnetuseks oli meeskonnal küll varu käigukast olemas, kuid see oli kruusa seades.

Kataloonia ralli on hübriidralli, kus esimene päev sõidetakse kruusal ning viimased kaks asfaldil, reeglite järgi võib iga sõitja ralli jooksul kasutada kahte käigukasti ehk üks käigukast koos diferentsiaalidega oli mõeldud kruusakatseteks ning teine asfaldikatseteks. Kruusa katseteks mõeldud käigukast ja diferentsiaalid on pisut erineva seadistusega – ülekanded on teistsugused ning diferentsiaalid on seadistatud teisiti, millega on asfaldil keeruline sõita. Samas oli see ainus võimalus jätkata ning auto seadistusega sai seda natukene kompenseerida, kuigi Ott tunnistas, et sõita on äärmiselt keeruline. Vaatamata pooleldi vigasele autole suutis Ott terve ülejäänud ralli meeskonnakaaslasel Ogieril pinget hoida ning lõpetas ralli lõpuks kolmandal kohal. Meeskonnajuht Malcolm Wilson eitas meeskonnakäske, kuid tegelikult ta siiski helistas mõni katse enne lõppu Otile ja soovitas tungivalt ründamine jätta, et auto turvaliselt lõpuni tuua.

Ralli lõpus lahutas Ogieri ja Tänakut viis sekundit, mis tähendas, et prantslane kasvatas eestlasega võrreldes edu punktitabelis ning kuigi eestlasel on säilinud tiitli võitmise võimalus, on see pigem matemaatiline võimalus. Reaalselt pole ilmselt prantslase löömine võimalik, kuid kolmanda koha ning punktikatsel teenitud neljanda kohaga möödus eestlane Neuvillest ning tõusis punktitabelis teisele kohale. Usun, et senist karjääri arvestades võib mees rahul olla ka teise kohaga, mis on väetiseks tulevastele hooaegadele – käesoleva hooajaga on Tänak näidanud, et ta suudab kiire olla kõigil rallidel ja võidelda rallivõitude nimel. Lisaks suudab ta olusid hinnata realistlikult ning valida oludele vastav kiirus, et turvaliselt lõpuni jõuda – see näitab rallisõitja küpsust ning potentsiaali.

Supervormis Juho Hänninen ja Jari-Matti Latvala ebaõnn

Kataloonias tabas Jari-Matti Latvalat taaskord ebaõnn, kui ta auto mootor esimesel päeval üles ütles. Viienda kiiruskatse lõpus hakkas ta auto mootorist õli jooksma ning järgmise kiiruskatse starti soomlane enam ei jõudnud. Soomlase jaoks oli see juba neljas katkestamine järjest tehniliste probleemide tõttu, mis teeb kindlasti meele mustaks. Toyota on ehitanud hea auto ja esimene aasta WRC sarjas on hästi läinud, kuid auto töökindlusega tuleb siiski veel tööd teha. Loodetavasti järgmisel hooajal on lastehaigused seljatatud ning Latvala saab uuesti MM tiitli nimel lahingusse söösta.

Vaatamata meeskonna esisõitja ebaõnnele näitasid teised kaks meest – Juho Hänninen ning Soomes võidutsenud Esapekka Lappi väga head kiirust. Esimesel päeval oli Lappi hädas auto piduritega, kuid asfaldil oli ta kiire. Meeskonnakaaslane Hänninen oli aga veelgi kiirem võites järjest kiiruskatseid ning vähendades vahet eesolevatega, kuid kahjuks ei piisanud siiski sellest, et poodiumikonkurentsi sekkuda. Vaatamata sellele näitas Hänninen, et hooaja esimene pool jättis temast petliku mulje – ta oskab kiiresti sõita küll, kui asjad on tema jaoks soodsad. Kogenud soomlane lõpetas ralli neljandal kohal Mads Östbergi ees. Andekas noor Esapekka Lappi tegi viimasel päeval kahjuks sõiduvea ning oli sunnitud katkestama, kuid ta näitas ralli ajal siiski väga head kiirust, mis on meeskonnale julgustav.

Sõita jääb veel kaks rallit

Autoralli maailmameistrivõistlusel jääb sõita veel kaks rallit, esmalt sõidetakse kolme nädala pärast Walesi ralli ning seejärel novembri keskel Austraalia ralli. Vaatamata sellele, et Ogier kasvatas Kataloonia ralliga individuaalses arvestuses vahemaad jälitajatega ja M-Sport on sisuliselt konstruktorite karika kindlustanud, saame kindlasti neil rallidel põnevat võitlust näha. Eelmisel aastal võidutses Walesi rallil Ott Tänaku ees Sebastien Ogier, kuid koduradadel on kiired kindlasti ka kohalikud mehed Kris Meeke ja Elfyn Evans.