Nädalavahetusel sõidetud Portugali ralli pakkus rallifännidele nii närvikõdi, kui ka põnevat kihutamist. Ralli võitis Citroeni esisõitja Kris Meeke, kes edestas teisena lõpetanud Andreas Mikkelseni peaaegu kolmekümne sekundiga. Kolmandana lõpetas valitsev maailmameister Sebastian Ogier. Argentina rallil oma karjääri esimese võidu noppinud Hayden Paddon alustas rallit hästi, kuid sõitis üsna ralli alguses teelt välja, mille järgselt tema auto põlema süttis ja maha põles. Sarnaselt Hayden Paddonile eksis samas kohas ka Ott Tänak, kes suutis tänu kohalikele rallifännidele ja kiirele tegutsemisele enda auto tuleroaks langemisest päästa.
Kris Meeke juhtis võistlust algusest peale
Portugali ralli avakatse, milleks oli traditsiooniliselt Lousada 3.36 kilomeetri pikkune kiiruskatse, võitis Sebastian Ogier. Avakatsel sai hilisem rallivõitja Kris Meeke kuuenda koha, kuid juba esimesel reedesel kruusakatsel oli ta kõige kiirem ning tõusis Ogieri ees ralli liidriks. Kris Meeke hakkas iga katsega oma edu kasvatama, kuid tema selja taga käis tuline võitlus Dani Sordo, Sebastian Ogieri ning Andreas Mikkelseni vahel. Viiendal kiiruskatsel õnnestus Sordol tõusta teisele kohale tõrjudes Ogieri kolmandaks ning Mikkelseni neljandaks, kuid avapäeva lõpuks oli teisel kohal ikkagi Ogier. Hispaania rallisõitja Sordo oli küll väga kiire, kuid ühe katse lõpus hakkas tal üks rehv tühjenema ning seetõttu kaotas ta natukene aega ning langes kolmandaks. Teine Hyundai sõitja Thierry Neuville püsis samuti heas tempos lõpetades esimese päeva viiendal kohal, kuid tõeliselt hea avapäeva tegid ka Eric Camilli, kes lõpetas päeva kaheksandana ning Stephan Lefebvre, kes oli kuues.
Portugali ralli esimene päev pakkus rallifännidele ka närvikõdi, sest viiendal kiiruskatsel kihutas rajalt välja Hayden Paddon, kelle auto põlema süttis ning hävines tules täielikult. Lisaks temale eksis samas kohas ka eestlane Ott Tänak, kuid eestlasel õnnestus koostöös Portugali pealtvaatajatega oma auto tulest päästa. Teisel päeval tabas tõeline draama Thierry Neuvillet, kelle autol sai kütus otsa, mistõttu oli ta sunnitud ralli katkestama. Väike eksimus meeskonnalt, mis lõpetas Neuville ilusa ralli – ta ei olnud küll liidritega ühes tempos, kuid tegemas siiski head rallit arvestades tema viimase aja tempot.
Ralli teisel päeval ei suutnud Hyundai sõitja Dani Sordo enam liidritega ühes tempos püsida ning langes neljandaks. Mees ise tunnistas, et annab endast parima, kuid ei suuda samasugust tempot hoida. Kolmanda päeva alguses möödus Andreas Mikkelsen Sebastian Ogierist, sest prantslasel läks päeva esimese kiiruskatsel rehv katki. Õnneks kaotas Ogier üsna vähe aega, kuid järele jäänud katsetega ei suutnud ta Mikkelsenist piisavalt palju kiirem olla ning oli sunnitud leppima kolmanda kohaga. Viimaselt katselt, millel jagati ka lisapunkte, suutis Ogier edestada Latvalat ning Mikkelseni ning teenis kolm lisapunkti.
Neli erinevat võitjat viiel etapil
Portugali rallil teenis oma karjääri teise võidu britt Kris Meeke, kes on sel aastal neljas etapivõitja ehk viiest sõidetud etapist on neli võitnud erinevad sõitjad. Esimese ralli Monte Carlos võitis Sebastian Ogier, kes võidutses ka Rootsis, Mehhikos oli kiireim Jari-Matti Latvala ning Argentinas võitis Hayden Paddon. Valitseval maailmameistril Sebastian Ogieril on teisel kohal oleva Andreas Mikkelseniga juba päris suur punktivahe ning aasta lõpus kroonitakse ta ilmselt neljandat korda maailmameistriks, kuid ülejäänud kohtadele on võistlus põnev. Loomulikult ei lähe ükski sõitja kindlalt püüdma MM arvestuse teist või kolmandat kohta – tiitli nimel tehakse tööd seni kuni see võimalik on ning lisaks ei tea keegi ette, mis võib juhtuda. Vaadates seniseid tulemusi ja varasemaid hooaegasid, siis on Ogieri langus punktitabelis pigem ebareaalne, kuid võimalus selleks siiski on. Hooaeg on senini olnud põnev ning kuigi Volkswageni sõitjad on enne igat rallit suurimad favoriidid poodiumikohtadele, siis lihtsalt ei tule tulemused enam ka neile.
Sellel aastal on üheks mustaks hobuseks just Kris Meeke, sest Citroeni tehasemeeskond teeb kaasa vaid valitud etappidel ning meeskond on keskendunud järgmise hooaja auto arendamisele. Sisuliselt tähendab see seda, et sel aastal sõidetakse sellise autoga, mis on ehk suuremaid muudatusi ja arendusi senisele võistlusautole ei tehta. Loomulikult ei tee suurt arendustööd enam ka teised meeskonnad, kuigi hooaja alguses tõi näiteks Hyundai meeskond rajale täiesti uue auto. Citroeni sõitja Meeke on suutnud nendel rallidel, millel ta osalenud on, näidata isegi vana autoga väga head kiirust ning kuigi ma ei julgenud enne rallit talle võitu ennustada, siis poodiumikonkurentsis püsimist eeldasin küll.
Mõned rallifännid on arvamusel, et kuna Meeke ei tee kaasa tervet hooaega, siis pole tal pinget nagu teistel sõitjatel ehk ta ei pea MM punktide pärast muretsema. Ilmselt on sellest natukene tõtt, kuid samas ma arvan, et sellisel tasemel ei saa öelda, et ta võitis ralli vaid seepärast, et ta ei tee kõiki etappe kaasa. Vaatamata sellele, et meeskond ei tee tervet hooaega kaasa, on kindlasti meeskond seadnud Krisile teatavad eesmärgid ning ma ei usu, et ta päris pingevabalt sõita saab. Lisaks on etapil osalemine ning auto piisavalt kallis meeskonna jaoks ehk mulle tundub see pingevaba jutt pigem vabanduse, kui reaalse tegurina. Ma ei väida, et see üldse ei mõjuta Meeke edenemist, kuid samas ma ei usu ka, et sel nii suur mõju on.
Mentor McRae oleks rahul
Ma olen varemgi kirjutanud, et Kris Meeke on rallisõitja, kelle potentsiaalis ma varem kahtlesin, kuid ma olen väga õnnelik, et ma eksisin. Tema karjäär ei kulgenud ehk alguses seda rada, mida temalt oodati, kuid viimaste hooaegadega on ta näidanud, et just need kogemused on andnud talle enesekindluse ja eesmärgid tulevikuks. Prantsuse autotootja Citroen toob järgmisel hooajal rajale täiesti uue WRC auto, mis tõotab tulla väga hea. Kui auto on hea, siis pole üldse võimatu, et Meeke sekkub tiitli võistlusse.
Peale eelmisel hooajal teenitud karjääri esimest võitu oli Kris Meeke väga emotsionaalne pühendades võidu oma kunagisele mentorile Colin McRaele. Rallilegend McRae toetas noorukest Meeket tema karjääri algusest peale ning oli toeks ka kõige raskematel hetkedel, kuid kahjuks jäi Colinil tõeline Meeke läbimurre nägemata. Usun, et Colin oleks rahul Meeke arenguga.
Paddon suutis Ogieri tempos püsida
Argentina rallil teenis oma esimese MM ralli võidu Uus-Meremaa rallisõitja Hayden Paddon, kes tõusis rallivõiduga punktitabelis teisele kohale. Rallifännid ootasid põnevusega, mida suudab Paddon siis, kui ta peab sõitma Ogieriga peaaegu võrdsetes oludes. Siiani oli saanud noor Uus-Meremaa rallisõitja startida tunduvalt paremalt kohalt, kui Ogier, kes peab tavaliselt teistele esimesena teel olles teed puhastama. Hyundai sõitja ei suutnud Ogieri edestada, kuid püsis temaga siiski sisuliselt ühes tempos ehk noormees tõestas taaskord oma potentsiaali.
Kahjuks lõppes tema võistlus sisuliselt alguses ning väga head võrdlusmomenti ei tekkinud. Loomulikult on väike vahe ka selles osas, kas sõita päris esimesena või teisena. Argentina rallil oli Paddon prantslasest selgelt kiirem ning ta võttis isegi pressikonverentsi järgselt sõna, et Ogier peaks vähem vinguma tee positsiooni pärast, kuid ehk tõi teisena startimine noormehe tagasi reaalsusse – jah ta suutis tempos püsida, kuid mitte edestada nagu varem.
Uutel Dmacki rehvidel on potentsiaali
Portugali ralli eel olid Ott Tänak koos Raigo Mõlderiga, Dmacki meeskond ning rallifännid ootusärevad, kui head on värsked Dmacki kruusarehvid. Portugali ralliks tõi Dmacki meeskond rajale uued rehvid, mille arendusse olid Ott ja Raigo koos meeskonnaga viimasel poolel aastal väga palju aega panustanud. Rehvide arendus ei ole lihtne, kuid arendada rehv, mis oleks suure rehvitootja Michelini rehvidega konkurentsis, on väga suur väljakutse ükskõik, millisele rehvitootjale. Meeskond lootis, et seekord astutakse samm edasi ning heades oludes saavad Ott ja Raigo liidrite tempos sõita ning kõrgete kohtade eest võistelda.
Ralli testikatsel näitaski Ott suurepärast kiirust ning esimesed märgid tundusid väga head olema ja kõik ootasid Oti esimest vaheaega reedeselt esimeselt kiiruskatselt. Vaheaeg oli liidritega võrdses tempos, kuid poole katse pealt hakkas Oti tempo langema ning katse lõpus tunnistaski eestlane, et rehvid hakkasid katse teisel poolel üle kuumenema. Kevadises Portugalis oli võrdlemisi soe ilm ning see aitas rehvide kuumenemisele kaasa ning seetõttu ilmselt Sardiinia rallil Dmacki rehvid väga hästi ei tööta, kuid peaksid hästi töötama Poola ja Soome rallidel.
Vaatamata rehvide kulumisele on Dmack teinud väga suure sammu edasi ning kuigi rehvid ei pea sooja ilmaga väga kaua vastu, saab nendega siiski rohkem võidu sõita, kui varasemate rehvidega. Kuni katkestamiseni püsis Ott poodiumikonkurentsis ning poodiumile jõudmine oli ka reaalne, kuid paraku eksis ta viiendal kiiruskatsel ning oli sunnitud ralli katkestama. Tegelikult ei saa eksimust otseselt Oti sõiduveaks lugeda, sest ta tegi kõik õigesti – legend oli õige ning kurvi läbimise trajektoor oli samuti sobiv, kuid esimesed autod olid suure kivi kruusa alt välja toonud, mis asus nii öelda pimedas kurvis. Sisuliselt ei saanudki ta seda kivi kuidagi vältida ning vedrustuse lõhkumine ja teelt välja sõitmine oli juba tagajärg – tegelikult oli selles kohas probleeme kõigil, kuid Otil ja Haydenil oli vähem õnne, kui teistel.
Kõige tähtsam on aga kiirus, mida Ott ja Raigo suutsid näidata vahetult enne katkestamist ning see on kindlasti julgustav nii meestele endale, kui ka meeskonnale, kes tegelikult ei olnud pettunud Oti katkestamise üle. Meeskonna jaoks oli kõige tähtsam näha, kui konkurentsis nende uus rehv on ning Oti katseajad näitasid, et rehv on hea. Tõenäoliselt saab Otil uute Dmacki rehvidega Sardiinias raske olema, kui seal valitsevad tavalised Sardiinia olud ehk tohutu kuumus, kuid järgnevatel Poola ja Soome rallidel peaksid asjad juba positiivsemad olema. Usun, et kui olud rehvidele sobivad, siis suudab Ott Soomes ja Poolas poodiumile jõuda, mis oleks Dmacki meeskonna jaoks tohutu saavutus. Vaatamata sellele, et Dmacki näol on tegemist üpris väikese ettevõttega, tuleb eestlastel olla tänulik neile, et nad annavad Otile ja Raigole võimaluse võistelda WRC sarjas. Tõeliselt hea on fännina lugeda järjekordset Dmcaki juhi intervjuud, kus mees ülistab Tänakut.
Camilli areng ja Östbergi põrumine
Portugali rallil nägid rallifännid lõpuks, milleks Camilli võimeline on või õigemini suutis ta lõpuks näidata arengut. Eelmine etapp, Mehhiko ralli oli prantslase jaoks esimene kruusaralli WRC autoga ning seal oli ta eesmärgiks ralli igal juhul lõpetada ilma vigadeta. Rallifännid olid ralli lõpus üsna nõutud – kas tõesti on meeskond rahul, kui nende sõitja kaotab puhta sõiduga peaaegu kümme minutit, kuid see oli kõigest esimene samm. Tunnistan, et isegi fännina on vahel raske aru saada, mis on ühe või teise otsuse taga, kuid seda suurem oli minu rõõm, kui nägin Camilli arengut Portugalis ning kiirust. Prantslane suutis korduvalt meeskonnakaaslast Mads Östbergi edestada ning see näitab, et temas on potentsiaali. Portugalis jätkas Östberg sealt, kust Argentinas lõpetas ehk sisuliselt polnud tal mingisugust hoogu – näiteks ühel katsel lõpetas ta kümnendal kohal ning lausus ralliraadiole, et on väga rahul enda kiirusega ja ta pingutab tõsiselt. Ralli ajal oli tal probleeme autoga, kuid kui auto töötas hästi, siis ei suutnud ta ka eriti midagi näidata.
Ma ei saa aru, mis Madsiga toimub – tal peaks tunduvalt rohkem kiirust olema, kuid millegipärast ei suuda ta kuidagi liidrite tempos püsida. Hooaja alguses jõudis ta küll poodiumile, kuid seda pigem teiste katkestamiste tõttu – puhta kiiruse järgi oli ta pigem kuues-seitsmes. Natukene tundub, et ta on jäänud sellele tasemele, kus ta oli neli-viis aastat tagasi ehk teised on arenenud, kuid Mads on samal tasemel. Peale Argentina rallit lausus ta Wrc.com intervjuus, et võitmiseks peab olema täiuslik komplekt vihjates sellele, et M-Spordi ehitatud Fiesta WRC-ga pole võimalik võidu sõita, kuid Mads vist unustab, et tal ei õnnestunud võita ka siis, kui ta sõitis Citroeni tehasemeeskonnas. Mulle üldse ei meeldi kritiseerida, kuid minu meelest peaks meeskonna esisõitja tunduvalt paremat tempot näitama. Punktitabelis on Mads küll kolmandal kohal, kuid rallifännid peaksid suutma näha ka laiemat pilti, kui vaid punktitabelit.
Lisa kommentaar